Elsősorban tehát a használat módjai és az értelmezések kerülnek előtérbe, mivel a realizmus fogalma korról korra változik, egységesen nem definiálható. A realizmus minden értelmezésének kulcskérdése azonban a valósághoz való viszony, a valóság megismerhetősége és leírhatósága, a nyelv metaforicitása vagy metonimikussága, a mimézis, a referencialitás és a reprezentáció problémái.